De naam van de katholieke boerenzoon Wijffels, geboren in het Zeeuws-Vlaamse IJzendijke, valt sinds de jaren tachtig bij elke formatie waar het CDA aan meedoet als kandidaat voor een ministerspost. Toch is hij nooit aan een echte politieke carrière begonnen. Hij begon als ambtenaar op het ministerie van Landbouw en Visserij. In 1977 werd hij voorzitter van het Nederlands Christelijk Werkgeversverbond, in 1981 kreeg hij een baan in de directie van de Rabobank. Van 1986 tot 1999 was hij voorzitter van de hoofddirectie.

Ab Klink, directeur van het Wetenschappelijk Instituut van het CDA, noemt Wijffels een „innovatieve christen-democraat”. Beiden stonden aan de basis van het ideologische rapport Nieuwe Wegen, Vaste Waarden. Premier en CDA-leider Jan Peter Balkenende was destijds als secretaris bij het opstellen van het rapport betrokken. De CDA’ers legden vast waar de partij, die een diepe crisis doormaakte, zich na 2000 op moest concentreren. Het „overdragen van waarden” was belangrijk, „meedoen in de samenleving”, maar ook „het doorgeven van de samenleving aan latere generaties”.

Herman Wijfels